Télescope spatial Nancy Grace Roman : lancement imminent pour le nouveau géant de la NASA

Le compte à rebours est lancé. Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA doit décoller le 30 août 2026 à 07h26, heure de Floride (13h26 en France), depuis le mythique pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy, celui-là même d’où sont parties les missions Apollo vers la Lune. Après plus de quinze ans de gestation, ce nouvel observatoire s’apprête à rejoindre l’espace à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX.

Une mission portée par une pionnière de la NASA

Le télescope doit son nom à Nancy Grace Roman (1925-2018), première astronome à avoir occupé un poste de direction au sein de l’agence spatiale américaine. Surnommée la « mère de Hubble », elle a joué un rôle déterminant dans la création du télescope spatial le plus célèbre de l’histoire. Le projet, initialement baptisé WFIRST, avait été désigné dès 2010 comme la mission spatiale la plus urgente de la décennie par le rapport décennal du Conseil national de la recherche américain. Il aura fallu attendre 2020 pour qu’il prenne le nom qu’on lui connaît aujourd’hui.

Un champ de vision cent fois plus large que Hubble

Sur le papier, Roman partage certaines caractéristiques avec son illustre aîné : un miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre, identique à celui de Hubble. Mais la comparaison s’arrête là. Grâce à son instrument principal, le Wide Field Instrument, un capteur de plus de 300 mégapixels, l’observatoire couvre une portion de ciel au moins cent fois plus vaste que Hubble, tout en conservant une précision comparable. De quoi cartographier d’immenses régions de l’Univers en une seule prise, là où Hubble aurait dû assembler des centaines d’images.

Traquer l’énergie noire et des milliers d’exoplanètes

Les objectifs scientifiques de Roman sont vastes. L’observatoire doit contribuer à percer la nature de la matière noire et de l’énergie noire, ces composantes qui régissent l’expansion de l’Univers mais demeurent largement incomprises. Il permettra aussi de dresser un recensement statistique des systèmes planétaires de notre galaxie grâce à la technique de la microlentille gravitationnelle : lorsqu’un objet massif passe devant une étoile d’arrière-plan, sa gravité courbe et amplifie la lumière, révélant la présence de planètes autrement invisibles, y compris des mondes de la taille de la Terre ou des planètes errantes sans étoile hôte. Doté d’un coronographe à haut contraste, le télescope pourra également observer directement certains exoplanètes et disques en formation, complétant ainsi le travail mené sur des cibles précises par le télescope spatial James Webb.

Direction le point de Lagrange L2

Comme le JWST avant lui, Roman rejoindra le point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, un emplacement stable qui lui permettra d’observer le ciel à l’abri des perturbations thermiques du Soleil et de notre planète. Une fois en position, l’observatoire entamera une phase de mise en service d’environ trois mois avant de démarrer sa mission scientifique principale, prévue pour durer cinq ans.

Un lancement scruté de près

La fenêtre de tir a même été avancée d’environ une semaine par rapport aux prévisions initiales de début septembre, signe que l’assemblage et les campagnes de tests se sont déroulés plus vite que prévu. De quoi renforcer l’attente autour de ce lancement, présenté par la NASA comme l’un des temps forts de son programme d’astrophysique pour les années à venir. Une fois opérationnel, Roman viendra compléter la flotte des grands observatoires spatiaux, aux côtés de Hubble et de James Webb, en ouvrant un nouveau chapitre de l’astronomie grand champ.